Antes de que se convirtiera en el millonario constructor de las máquinas de coser que llevan su nombre, Singer era un pobre pero honrado mecánico de un taller de Boston, la misma ciudad donde Howe había inventado su máquina. Justo encima del sencillo apartamento donde vivía residía un hombre llamado Phelps, que se dedicaba construir máquinas de coser. Singer se interesó en ellas porque vio que allí había mucho dinero y comenzó a trabajar en un modo de mejorar las que ya había en el mercado. Se asoció con dos amigos, que le prestaron 40 dólares para que pudiera llevar su trabajo a buen puerto. Cuando por fin terminó su máquina, llegó la hora de ensayo… ¡y no funcionó! Sus amigos le dejaron y él se quedó dándole vueltas a qué es lo que podía haber fallado. No se le ocurrió qué podía haber pasado y mohíno y avergonzado, regresó a su casa. Cuando iba por la calle, de repente, se le ocurrió. Volvió corriendo al taller, ajustó temblorosamente el tornillo de tensión, y la máquina funcionó.